El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) destaca la tecnología nuclear como una herramienta clave frente a la crisis ambiental provocada por la contaminación por plásticos. Con un escaso 9 % de plástico reciclado globalmente, el resto se acumula en océanos, vertederos y suelos. En este escenario, la iniciativa NUTEC Plastics, lanzada por el OIEA en 2021, busca usar tecnologías nucleares para investigar microplásticos y mejorar el reciclamiento.
El organismo indica que el 80 % de la contaminación plástica marina tiene su origen en actividades terrestres, subrayando la importancia de las intervenciones en tierra. NUTEC Plastics desarrolla plásticos biodegradables a base de radiación, reduciendo la dependencia de combustibles fósiles y fomentando la economía circular.
La radiación también transforma residuos plásticos en materiales más resistentes. Un ejemplo es su uso como sustituto parcial del cemento en hormigones. Además, la pirólisis asistida por radiación permite convertir plásticos en ceras, combustibles y otros aditivos químicos. Estas técnicas optimizan la clasificación de polímeros en residuos mixtos, mejorando el reciclaje.
Celina Horak, experta del OIEA, asegura que la tecnología es una forma de química verde, que no utiliza sustancias tóxicas ni condiciones extremas. Destaca que los materiales tratados con radiación son seguros para el uso cotidiano, similando una radiografía médica.
Varios países colaboran con el OIEA; en Indonesia y Filipinas se desarrollan compuestos madera-plástico para la sostenibilidad. En Malasia, se transforma plástico en combustible, y en Argentina, plásticos reciclados se convierten en traviesas de ferrocarril.
El enfoque del OIEA adopta el modelo de nivel de preparación tecnológica (TRL) para medir el avance de estas tecnologías, proyectando la adopción masiva al completar las etapas de desarrollo. La organización subraya la necesidad de soluciones innovadoras y colaborativas para mitigar el impacto ambiental de los plásticos, buscando transformar residuos en recursos valiosos y así contribuir al desarrollo sostenible.